过去没有冰箱，人们为了延长肉的储存时间，经常会将肉类经过盐腌、风干、发酵、烟熏或其他处理后进行储存。肉类经过腌制或者烟熏之后，不仅可以抑制微生物的繁殖，还可以增加食品的风味。但是，这些加工方法不仅使用了较多的食盐，同时存在一些食品安全问题，长期食用对人体健康带来风险，因此尽量不吃或少吃。
首先，加工肉制品可能会增加多种癌症的患病风险。经常吃腌制食物会增加结直肠癌、乳腺癌、原发性肝癌等的发病风险；过多烟熏食品摄入可增加胃癌、食管癌的发病风险。培根、香肠、火腿、午餐肉等加工肉制品在制作过程中会加入食盐和亚硝酸盐，亚硝酸盐和蛋白质分解出来的胺类物质结合在一起可以合成致癌物“亚硝胺”。烟熏的时候肉的油脂会因为高温滴下，落在炭火上会产生多种致癌物质，如多环芳香烃、苯并芘、煤焦油等，这些有害物质会存在熏制肉的表面。
另外，加工肉中的脂肪也可能是引发肠癌的因素之一。2019 年 4 月发表在《国际流行病学》的一项研究结果显示，每天每多吃 25 克加工肉类，相当于一片培根或火腿，结直肠癌风险增加 19%。而且，经常吃腌制食物可刺激胃黏膜，导致萎缩性胃炎的发生，其与胃癌的发生有关。
此外，腌肉等加工肉制品中盐（钠）含量较高，属于高盐（钠）食品。如果经常食用，容易引起高血压，还会加重心脏和肾脏的负荷。